Дарьял... Воспетое в прозе и стихах живописное ущелье. Кавказские ворота — так в старину называли его. Это и впрямь ворота, открывающие кратчайший путь из Предкавказья в Грузию. И до сих пор так называемая Военно-Грузинская дорога, проложенная через горы в конце XVIII века и коренным образом реконструированная ныне, не потеряла своего значения как важная хозяйственная магистраль и в не меньшей мере как великолепный туристический маршрут страны В северной части Дарьяла, в его «осетинском» устье, благоустроенная шоссейная трасса протянулась по левому берегу грохочущего Терека, у подножия красивейших скал. Правый берег реки и обрамляющие его горы просматриваются слишком обще, а порой их и совсем скрывают нередкие здесь тучи и туманы. И невдомек сотням тысяч туристов, очарованных Дарьялом, что там, близко, по соседству лежит заповедная страна — Джерах, полная неизведанных прелестей природы и сокровищ истории.
На 21-м километре Военно-Грузинской дороги в расширенную часть ущелья Терека открывается замечательная долина реки Армхи — Джерахское ущелье, Солнечная долина — такое название по праву закрепилось за ней из-за обилия здесь солнца и света. Это поистине чудесный уголок нашей республики.
Великолепный климат ставит долину реки Армхи в ряд самых лучших высокогорных климатических станций Кавказа. Разнообразная, богатая растительность, прекрасные пейзажи и громадное количество исторических памятников уже давно привлекают сюда туристов из различных районов страны.
Долина реки Армхи, самого крупного притока верхнего Терека, вытянулась между двумя хребтами — Скалистым и Боковым. Ее истоки берут начало в снежниках и ледниках на высоте 3 тысяч метров над уровнем океана, а устье имеет отметку 920 метров. Таким образом, на сравнительно небольших расстояниях перепады высоты в пределах долины достигают 2—2,5 тысячи метров. Это обусловливает довольно резкие изменения природной обстановки на всем ее протяжении. Так, в нижней части долины, на правом берегу реки ваше внимание могут привлечь низкие колючие кусты. Это астрагал кавказский — растение, характерное для засушливых областей. А в верховьях Армхи царствуют ледники среди голых, покрытых плащами осыпей безжизненных скал.
Скалистый хребет хорошо защищает долину от проникновения воздушных масс с севера. Он же перехватывает влагу. Поэтому тут, особенно на южном склоне, выпадает сравнительно мало осадков, а облачность небольшая.
Долина Армхи, имеющая направление с востока па запад, на редкость долго освещается солнцем не только летом, но и зимой.
Зима здесь сказочно красива. Щедрое южное солнце редко затягивается облаками, а небо такое синее, каким оно бывает только на юге. Кругом все укрыто пушистым снегом. Он искрится и сверкает. Торжественная тишина нарушается только скрипом шагов. Звуки здесь далеко слышны в прозрачном воздухе. Путешествие по Солнечной долине зимой не менее привлекательно, чем летом.
Южный склон всю зиму почти не бывает покрыт снегом. Это создает благоприятные условия для зимовки многих птиц. Около аулов находят корм зяблики, юрки, горные овсянки, щеглы, краснобрюхие горихвостки, обыкновенные овсянки, длиннохвостые синицы, московки и большие синицы. Среди кустов кормятся крапивники, дрозды — рябинник черный, белозобый. Первые два вида дроздов довольно многочисленны зимой, особенно среди зарослей рябины, шиповника, ягодами которых они лакомятся в это суровое время гола.
Изредка среди зарослей кустарника можно увидеть крошечную птичку — желтоголового королька — одну из самых маленьких птиц нашей - фауны. Она почти в два раза меньше воробья. Яркая желтая полоса на темени хорошо отличает королька от других птиц.
Распространены здесь оляпки и краснокрылые стенолазы.
Зимой на снегу заметны следы полевок, землероек, зайцев, лис. У горных вершин обитают туры, на свободных от снега высоких южных склонах кормятся горные куропатки, улары, а на заросших лесом склонах — медведи.
В лесах, растущих по ущелью, встречаются белки, пришедшие сюда, вероятно, из соседних районов. В весенне-летний период фауна, конечно, богаче, так как к оседлым птицам прибавляются и те, которые на зиму покидают ущелье: пеночки, зяблики, иволги, мухоловки и другие певчие птицы. Пробуждаются амфибии и рептилии.
Путь в Солнечную долину начинается от осетинского селения Чми. С асфальта Военно-Грузинской дороги машина по мосту въезжает на грейдерную дорогу правобережья.
Прямо перед вами, на обрыве террасы — крупная надпись, выложенная из камней: «Армхи. ЧИАССР»; а справа тускло мерцающими серебряными нитями рвутся с вершины горы струи отводной системы гидроэлектростанции. Построенная в 30-е годы, она принесла свет в горские аулы. Левее входа в ущелье, на склоне безлесной горы, отчетливо виден аул Фуртоуг. Приземистые хозяйственные строения, развалины двух- и трехэтажных жилых башен (крепость и жилье одновременно), редко разбросанные каменные погребальные домики-склепы, несколько современных построек. А над всем этим — следы земледельческих террас, бороздящие сочные высокогорные луга.