В начале котловины на противоположном берегу видна скала с ржавыми бурыми подтеками, образованными гидроокисью железа. Здесь выбивается на поверхность углекислый минеральный источник типа нарзана. Вода выходит из небольшой трещины сбросового характера, секущей аспидные сланцы нижней юры.
У места выхода — значительные натеки травертина, известкового туфа, которые образуют глубокую нишу. Образование его связано с выпадением в осадок из минеральной воды углекислого кальция. Дебит источника около 2 тысяч литров в сутки. Вода на вкус солоновато-кислая.
От Басхойской котловины ущелье становится еще уже и суровее. Путь идет по крутому склону. Будьте особенно внимательны при прохождении оврагов. Ведь иногда тропы вообще нет. В скальные щели вбиты бревна, а сверху положены плиты сланца. Осторожно, по одному, переходите осыпи, их тут немало. Южный склон, по которому проложена тропа, — безлесный, покрыт травой и кустарниками терна.
Тропа втягивается в теснину между серо-стальными скалами песчаника. Ущелье выглядит здесь особенно сурово и величественно. Наконец тропа упирается прямо в скалу, перегородившую путь реке. Но это только так кажется. Просто тут река сделала петлю под прямым углом.
От Басхоя до этого места километров 15, а дневной путь еще не закончен. Отсюда предстоит крутой недлинный подъем (набор высоты метров 500) по тропе, вьющейся серпантином. Вы вступили в ущелье Малхиста (страну солнца). Обитатели этого района зовутся малхи (дети солнца). Но не подумайте, что здесь вас ожидает щедрое пиршество солнечных ласк, света, тепла.
«Когда в ущелье Малхиста въезжает новый человек, им овладевает странное, мрачное чувство... Нависшие изломы скал как-то необычно жутко молчат. И кругом не видно ни жилья, ни птиц, ни скота... Безмолвие нарушается лишь шелестом пучка сухой травы, прилепившейся где-нибудь в щели недоступного камня, и однообразным негромким шумом Аргуна», — пишет археолог, побывавший здесь.
Так встречает людей пустынное бесплодное ущелье, древние жители которого, стремясь как-то вырваться из цепких лап голода и нужды, объявили своим божеством солнце.
Когда вы посмотрите издалека на горбатый утес Малхисты, вам покажется, что по нему разбросал свои сакли древний горный аул. Но, подойдя ближе, вы увидите, что домики эти без окон, с совсем небольшими входными отверстиями. И тогда станет ясно: перед вами не покинутый аул, а обширный склеповый поселок — городок мертвых Цой-Педе. Это уникальный памятник, полное значение которого в историко-культурном плане даже трудно предугадать. Малхистинские древности уходят в глубь времен, по крайней мере, до VIII—IX веков.
Над городом мертвых господствует боевая башня. Всмотритесь, и вы увидите, что она на высоте 12—15 метров украшена фигурой человека, четко выделяющейся на сером фоне стен, так как выложена мозаикой из светлых камней. У фигуры расставлены руки и ноги, изображение лица грубое. В целом она напоминает крест (голгофу).
С башней связано немало легенд, повествующих о жестокости и коварстве местного князя. Рассказывают также, что ее смогли взять только после трехмесячной осады, когда девушка, находившаяся среди осажденных, дала понять своему возлюбленному, как проникнуть в крепость.
Выше по крутому склону хребта и на его вершине расположено огромное число каменных строений, многие из них уже стали руинами. Здесь и находится центр Малхисты, кладбищем которого был могильник Цой-Педе.
Однако наша тропа ведет мимо мрачного некрополя в сторону на 100—150 метров и спускается к красивой речушке Мешихи. Берега ее заросли березой. Есть поляны, покрытые замысловатым узором трав и цветов; но в последние месяцы лета останавливаться тут не рекомендуется: в это время здесь особенно много скорпионов и змей, облюбовавших живописный уголок. Зато на противоположном берегу их не бывает, и лучшего места для отдыха не найти.
Заодно сходите и к одиноко стоящей на берегу Чанты-Аргуна боевой башне. Она хорошо сохранилась и окружена руинами жилых башен, сооруженных из циклопических камней (от 1 до 3 кубических метров). Очевидно, этот башенный комплекс служил для защиты священного места, племенной святыни Цой-Педе на случай нападения врагов.
Ведь Малхиста — всего лишь одно из многих высокогорных чеченских обществ, занимавших верховья Аргуна. И если судить по городам мертвых, то, например, соседнее (правобережное) общество Майсты не уступало «детям солнца» ни численностью, ни военной силой, ни общественно-политической значимостью. А бесконечные цепи укреплений в горах наглядно свидетельствуют о далеко не всегда мирных и дружеских взаимоотношениях между соседними племенами предков чеченцев н ингушей.
Сразу от правого берега Мешихи тропа обходя башню, начинает набирать высоту и идет длинным пологим серпантином (52 поворота), поднимающимся почти на 800 метров над башней. Величественный вид открывается отсюда' Захватывает дух от картины сурового Аргунского каньона. У ваших ног спешат по ущелью облака, скрывая только что виденные древности Цой-Педе.
Затем тропа идет на высоте 200 метров над Чанты-Аргуном, постепенно поднимаясь вместе с рекой. Километрах в 7—8 от Мешихи ущелье Аргуна прорезает Боковой хребет. Это уже южная граница Чечено-Ингушской АССР. Впереди — Грузия.