Чтобы укрепить свои границы, проходившие далеко от центра страны, и защитить давно тяготевшие, или, как говорили в те стародавние времена, «питавшие приязнь», к могучему дружественному северному соседу малые кавказские народности от порабощения и даже физического уничтожения иноземными завоевателями, государство Российское вынуждено было ставить тут крепости. Охотников завладеть богатствами края, важными торговыми путями, здесь проходившими, было много. Настойчиво рвались в эти места всякого рода агрессоры, пытаясь силой оружия покорить обитавшие в бассейне Терека и Сунжи племена.
Предшественником Грозной был Сунженский острог, построенный еще в середине XVI века. Расположение его указано в книге «Древнероссийская идрография, содержавшая описание Московского государства, рек, протоков, озер, кладезей и какие по них городы и урочища, и на каком оные расстоянии», изданной в Санкт-Петербурге в 1773 году И. Новиковым. В «Росписи реке Терки» читаем: «А ниже кладезя Горячего пала в Терек река Сунжа. А против устья реки Сунжи, на другой стороне Терка, острог...»
Первоначально крепость предполагали построить в устье реки Кубани. И назвать ее Росс-Грозная. Однако назначенный командиром Отдельного Кавказского корпуса А. П. Ермолов, обследовав Кавказскую линию, решил возвести крепость на Сунже против Ханкальского ущелья, в том месте, которое на протяжении многих веков было одной из самых «горячих точек» на Северном Кавказе, и назвал ее Грозной. Крепость не была еще достроена, когда А. П. Ермолов в ответ на фирман Фехт-Али шаха персидского, хваставшегося многочисленностью своих войск и небывалыми победами, сообщил: «Письмо вашего величества... я получил в твердой и незыблемой крепости Грозной...» Этим он дал понять, что новые попытки агрессивных южных соседей посягнуть на территории, вошедшие в состав государства Российского, встретят достойный отпор.
«Если бы русские вовремя не укрепились на Тереке, — писал известный советский историк Н. А. Смирнов, — то в 80-х годах XVI века там появились бы турецкие крепости. Это привело бы к закреплению Кавказа за Турцией и чрезвычайно облегчило бы ей наступление на... южные пределы России...»
Описания, как выглядела в начальный период крепость на Сунже, не сохранилось. Одно время существовало мнение, что Грозная, в соответствии с названием, имела неприступный вид: каменные стены, мрачные башни, глубокие рвы с водой, перекидные мосты и др. Утверждая это, ссылались на стоявшие некогда на перекрестке улиц Кабардинской и Первомайской так называемые «Красные ворота», построенные из кирпича и составлявшие якобы часть крепостных стен. Однако в «Записках» декабриста А. Е. Розена читаем: «Только не воображайте себе крепость с каменными стенами, глубокими рвами и подъемными мостами. Земляной окоп с четырьмя бастионами, окружающий казарму, два-три дома и духан или постоялый двор или кабак — вот крепость на военной дороге. При въезде и выезде поставлены палисады, на валу — пушки, и денно и нощно старательный караул...»
Правда, это описывается крепость Пришибская. Но и Грозная была заложена в то же время и имела, вероятно, много общего. Окончательно легенда о грозном виде крепости развеялась в 1956 году, когда научный сотрудник Чечено-Ингушского республиканского музея краеведения заслуженный работник культуры ЧИАССР И. 3. Пономарева и известный кавказовед и литературовед Б. С. Виноградов в фондах Государственного русского музея обнаружили два альбома с рисунками (один — А. П. Дьяконова, другой — неизвестного художника), отображающими кавказскую жизнь 40-х годов прошлого века.
В альбоме художника А. П. Дьяконова — листы с изображением крепости Грозной, форштадта и военного поселения. Рисунки, без сомнения сделаны «с натуры». «На рисунке — главный вход в крепость, — описывает свое знакомство с альбомом Б. С. Виноградов. — Да, мало похожа Грозная на средневековые замки и укрепления. Перед нами неказистое сооружение из дерева и земли. На переднем плане — земляной вал с широкими открытыми легкого типа воротами: два круглых столба с перекладиной и навешенной деревянной решеткой. В глубине — крепостной вал, широкий ров, наполненный водой, через который переброшен деревянный мост с перилами, ведущий к главным крепостным воротам, тоже деревянным, но массивным, с крышей и толстыми стенами. Между внешним и внутренним валом расположена куртина — небольшая площадка, а на ней какие-то строения: виднеются только камышовые крыши...» Крепость имела вид правильного шестиугольника, каждая сторона которого являлась фронтом для одного батальона, а каждый угол — выдававшимся вперед бастионом с двумя амбразурами. Расстояние между противоположными валами крепости составляло 400—500 метров. Вал крепости представлял собой земляную насыпь немногим выше человеческого роста, укрепленную палисадами. Крепость была окружена глубоким рвом. На каждом бастионе располагалось по два орудия— всего 12. От главных ворот через ров был переброшен мост на дорогу, ведущую на Старый Юрт Червленную и оттуда - в центральные области России. А так называемые «Красные ворота» построены позднее, в 1850 году, в честь приезда Грозную наследника престола, будущего императора Александра II.