В годы Великой Отечественной войны он, тогда еще совсем подросток, которого русские друзья звали Мишей, пришел в одну из артистических бригад. Более 360 концертов дал Эсамбаев на передовой.
...Случай привел его в Киргизский театр оперы и балета, где талантливый юноша со страстью, присущей целеустремленному, волевому характеру, начал постигать технику классического танца. Упорный, самозабвенный труд был вознагражден. Эсамбаев стал ведущим солистом балетной труппы. Однако ощущение удовлетворения не приходило. Стало очевидно: не этот вид танца является его призванием. В нелегкие дни душевного смятения, напряженных творческих раздумий и родилась у него мечта уйти на концертную эстраду, создать такую программу, которая бы давала возможность за один вечер представлять жизнь многих людей, переноситься в разные эпохи и страны, демонстрировать различные стили исполнения, донося до зрителей неисчерпаемые богатства народного танца. Неистово работал актер, но только в 1957 году поиск увенчался победой. Он стал лауреатом Всероссийского, Всесоюзного и международных конкурсов. Скоро в Испании за лучшее исполнение национального танца Эсамбаев был удостоен Золотой медали. В Индии он стяжал себе славу мастера, в совершенстве овладевшего сложным хореографическим письмом ритуальных танцев. Затем, в числе других «звезд» советского балета, последовали гастроли по странам Латинской Америки, превратившиеся для артиста в настоящий триумф.
Находясь на гребне успеха, Эсамбаев нашел мужество честно сказать себе: чтобы быть интересным публике, покорять ее ежедневно, надо много знать и уметь. Настал новый час ученичества. Он изучал обычаи, нравы, традиции, искусство народов мира, перенимал опыт известных мастеров хореографии, неустанно работал над совершенствованием исполнительского мастерства — так создавалась программа «Танцы народов мира», с которой Махмуд Эсамбаев впоследствии объездит весь мир.
— Программа в том виде, в каком она существует теперь, — рассказывает артист, — рождалась в муках, шлифовалась десятками лет. Почему в нее вошел танец древних инков «Павлин», индийский «Золотой бог» или бразильская «Макумба»? Я всегда примеряю танец к своей индивидуальности артиста и человека. Если в результате такого знакомства чувствую приязнь к нему, могу к его первозданной гармонии добавить внутреннюю силу, рожденную ощущением сегодняшней жизни, придать новый оттенок, усовершенствовать, только тогда я начинаю разучивать этот танец, постигать философию, заключенную в нем...
...Где бы ни выступал Махмуд Эсамбаев, свой концерт он начинает с чечено-ингушского танца «Любовь к Родине».
— Как только занималась заря, — слышим мы голос ведущего, — маленький мальчик выбегал встречать рассвет. Он любил пробуждение природы. Но однажды глубокой ночью мать разбудила его, завернула в бурку, посадила на арбу, и вся семья тронулась в путь. «Куда мы едем?» — «Молчи, сын мой, вырастешь— узнаешь закон гор».
Но отнюдь не старый сюжет из жизни горцев волнует сегодня артиста. В возвращении юноши на землю предков он видит нечто большее, чем дерзкий вызов жестокому закону кровной мести. Его танец — это признание в любви к родной Чечено-Ингушетии, ее людям, добрым, трудолюбивым, отзывчивым; взволнованный рассказ о том, как большое патриотическое чувство возвышает личность, делает ее причастной к биографии страны, судьбам людей...
...Новый танец — новая новелла. На этот раз из жизни цыганского табора. Герой, созданный воображением артиста, молод, горяч. Он одержим мыслью удержать возле себя любимую. Однако мучительное расставание неизбежно. Потому-то так клокочет его душа, так горят глаза, в которых борются друг с другом любовь, ненависть, боль, страдание.
А рядом другое создание танцора — мальчик-портняжка. Какое обаяние юности привносит артист в этот номер, сколько в его герое детской непосредственности, милой неуклюжести, неистового желания овладеть азами портняжного искусства! Посмотрите, как бы предлагает нам танцор, усилия мальчика должны быть вознаграждены — из ученика вырастет мастер.
Герой испанского танца горд и силен сознанием общности своей судьбы с судьбой любимой Родины. Красный плащ в крепких руках юноши не просто необходимый атрибут национального костюма. Танцовщик превращает его в символ. Красное полотнище, впитавшее в себя кровь боровшихся с франкизмом честных людей Испании, призывает жить по высшим законам добра и справедливости...
В «Эмигранте» же перед нами предстает внутренне опустошенный, одинокий старец. Если подрубить корни дерева, оно перестанет жить. Так и человек, утративший связь с Родиной, не питаемый ее живительными соками, дряхлеет физически, умирает морально, нравственно — эта мысль грустной мелодией окрашивает танец...
Как танцовщику за сравнительно короткое время, в течение которого живут его персонажи, удается показать характер своего героя во всей сложности и неоднозначности, вскрыть его мироощущение, проникнуть в глубину человеческой души? Секрет в том, что помимо виртуозного владения техникой танца, Эсамбаев наделен даром драматического артиста. Диапазон этого дарования чрезвычайно широк. Мир танца, созданный М. Эсамбаевым на балетной сцене, позволяет увидеть: каждое мгновение своего пребывания на сцене танцовщик умеет наполнять глубоким содержанием, его жест, шаг, движение, мимика осмыслены, подчинены главному, — раскрытию основной идеи воспроизводимого средствами хореографии и пластики произведения, его философии. Танцы, лишенные большого общечеловеческого звучания, в которых исполнитель лишь бесстрастно демонстрирует технику, ему органически неприемлемы. Эсамбаева привлекают танцевальные сюжеты с четким биением пульса сегодняшней жизни. Каждый номер, показываемый артистом на сцене, — это изящный по форме и глубокий по мысли рассказ о человеке, его радостях, бедах, мечтах, стремлениях, о красоте бытия во всем многообразии и богатстве его красок. При этом созданные артистом персонажи всегда озарены обаянием его личности. Они мудры житейским опытом Эсамбаева, через свое отношение к ним танцовщик выражает позицию в искусстве Эсамбаева - художника и гражданина.